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Un objectif ou focale est constitué d'un tube de plastique ou métal (souvent les deux) qui contient un ensemble de verres optiques (lentilles) dont l’association permet de diriger la lumière vers le capteur. Sur ce tube, une ou plusieurs bagues mobiles permettent la mise au point (netteté de l’image) et l’action éventuelle du zoom (changement de focale).
Lentilles convergentes
1. lentille biconvexe
2. lentille convexe-plan
3. ménisque convergent
Lentilles divergentes
4. lentille biconcave
5. lentille plan-concave
6. ménisque divergent
7. Vue en coupe d'un objectif sur laquelle vous pouvez retrouver les différentes lentilles (Les flèches en jaune présentent le sens de pénétration de la lumière).
Il existe en photographie deux catégories d'objectifs :
- Les focales fixes
- Les focales variables (zoom)
La focale fixe (de 8mm à 1200 mm) n'offre qu'un seul angle de champ, celle pour laquelle elle a été conçue. La focale fixe est souvent de bien meilleure qualité que son homologue en focale variable (zoom) puisqu'elle offre une ouverture maximale plus importante. En revanche, elle n'offre pas la souplesse d'un objectif à focale variable qui permet d'emporter plusieurs focales en un seul objectif.
Le "zoom" (exemple : 17-35 mm) ou focale variable permet de sélectionner le champ à photographier à l'aide de bagues qui permettent le déplacement des lentilles.
C´est l'objectif de l´appareil photo qui permet de "zoomer", c'est-à-dire changer de focale sans changer d'objectif (ce qui revient à augmenter ou diminuer l'angle de champ).
On peut trouver sur les appareils numériques deux types de zooms :
- Le zoom optique qui permet de se rapprocher de l'objet visé tout en conservant une qualité optimale, c'est un agrandissement optique de l'image,
- Le zoom numérique qui n'est qu'une extrapolation informatique de la prise de vue (grossissement d'une partie de l'image fournie par le capteur au détriment de la qualité).
Un objectif est caractérisé par sa "luminosité", sa focale et dans le cas du zoom, sa plage focale.
Luminosité : ou capacité à capter la lumière. Elle dépend de l´ouverture maximale, plus le nombre f est petit, plus l'objectif est lumineux. Par exemple, l´ouverture = f:2,8 correspond à un objectif plus lumineux que f:4. Un objectif plus lumineux vous permettra de faire des photos sans flash dans un environnement sombre. Les objectifs les plus lumineux sont aussi les plus coûteux.
Distance focale : elle est exprimée en équivalent du format des appareils photos argentiques traditionnels 24 X 36 mm. Ainsi, sur un objectif 24-120mm, le premier chiffre (ici 24mm) correspond au grand angle. Plus le chiffre est petit, plus le champ de vision couvert par l´appareil est large. Le grand angle permet de photographier un paysage ou une pièce sans recul. Le second chiffre (ici 120 mm) correspond au téléobjectif (taille du zoom totalement déployé). Plus le chiffre est grand, plus le champ de vision couvert par l´appareil est réduit. En revanche, vous pourrez photographier un détail lointain. Attention : à partir de 200 mm le risque de produire des photos floues augmente, il est alors préférable d'utiliser un trépied ou de disposer d'un objectif avec stabilisateur.
Plage focale : ("range" en anglais, exprimé en X2, X10, X30...), c´est l´écart entre le plus grand angle et le plus fort zoom. Par exemple, sur un zoom X5 avec un objectif 24 mm – 120 mm, la variation est de 5 (24 mm X 5 = 120 mm), le sujet apparaît 5 fois plus grand à 120 mm.
Comprendre les indications portées sur un objectif (ci-dessus de gauche à droite et de haut en bas) :
"Nikon" (Marque) - Echelle de distance (ici réglée sur l'infini) en "feet" (ft) et en métres (m) - "N" traitement spécial (Nanocristal) du verre. "AF-S", objectif autofocus (AF) silencieux (S) - "NIKKOR", marque commerciale des objectifs Nikon - "14-24mm", focales, angles de champ de 114° (à 14mm) - 84°(à 24 mm) sur un appareil au format 24x36mm (Type D3) ou 90° - 61° avec un appareil photo au format DX (type D3000 ou D300) - "1:2.8G", indication de l'ouverture maximale (ici 2.8, constante à toutes les focales) et de l'absence de bague de diaphragme (G) - "ED" Extra Low Dispersion, traitement particulier des verres afin de réduire le phénomène de diffraction de la lumière - Série de chiffres 24, 20, 18, 16, 15, 14 qui correspondent à la focale sélectionnée (ici 18mm, face au point blanc, indicateur de sélection de la focale).
Bon à savoir :
En langage de photographe, les objectifs sont baptisés "cailloux". En anglais : objectif se dit "Lens" (rien à voir avec la ville du Pas-de-Calais ou son équipe de football).
Paradoxalement, les amateurs réalisent la plupart de leurs photographies en intérieur (Anniversaire, mariage, communion, baptême, fêtes familiales, soirées...), sous de faibles éclairages souvent artificiels (Voir température de couleur). Ce sont les plus mauvaises conditions pour photographier. Obtenir de belles images dans de telles ambiances avec de modestes compacts ou bridges relève du miracle. Seul un boitier Reflex muni d'un objectif très lumineux (focale fixe) est susceptible dans ces conditions de vous aider à produire des images de grande qualité.
Les objectifs des appareils des gammes "compacts" et "bridges" sont rarement interchangeables alors que les appareils Reflex peuvent être équipés de très nombreux objectifs différents dans différentes gammes et chez différents constructeurs.
Un photographe ne "zoome" pas, il se déplace. "Si ta photo n'est pas bonne, c'est que tu n'es pas assez près." disait Robert CAPA. Autant de raisons de préférer les focales fixes aux zooms.
La qualité d'une optique est proportionnelle à son ouverture maximale. Plus l'ouverture est importante (nombre f entre 1,4 et 4), meilleure est l'optique. La taille des verres, les traitements, la qualité des mécanismes (diaphragme), la solidité des matériaux employés (Magnésium plutôt que plastique) vont contribuer à augmenter le coût de fabrication et donc le prix de vente. Certains objectifs professionnels dépassent les 10 000 euros.
Le plus important en photographie n'est jamais l'appareil, c'est l'optique ! On peut réaliser des images superbes avec un Reflex d'entrée de gamme équipé d'une très belle optique. On ne peut pas réaliser une belle image avec un Reflex professionnel équipé d'un objectif bas de gamme (Cul-de-bouteille en langage de photographe).
Le plus simple, le plus abordable et le meilleur objectif à focale fixe est actuellement le 50mm 1,4 des grands fabricants (Nikon, Canon...). Il est aussi le plus proche de la vision humaine (environ 42 mm).
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Technique photo 
