En photographie, le terme sensibilité désigne la sensibilité d’une surface sensible (capteur ou film). On parle de sensibilité ISO car cette échelle a été définie par l’Organisation internationale de normalisation (International Organization for Standardization - ISO). Cette normalisation a reuni les deux anciennes normes ASA (Américaine) et DIN (Allemande) en les combinant. Un film 200 ASA (24 DIN) vaut ISO 200/24.

L'échelle ISO varie de 50 ISO à 6400 ISO (et dépasse même cette valeur aujourd'hui sur certains appareils Reflex comme le Nikon D3s où elle atteint 100 000 ISO). Lorsqu'on augmente l'ISO du double, la quantité de lumière nécessaire à une bonne exposition est réduite de moitié. Alors si vous passez de 400 ISO à 800 ISO vous pouvez fermer le diaphragme d’un cran ou augmenter la vitesse d'obturation du double.

Un film de haute sensibilité (800 ISO) est dit "rapide" alors qu'un film de basse sensibilité (50 ISO) est dit "lent".

Concrètement, la sensibilité va permettre de capter, à réglage identique (vitesse, ouverture, focale) plus ou moins de lumière. Plus la sensibilité est élevée, plus on capte de lumière. Par conséquent, la sensibilité va être mise à contribution lorsque l’on doit jouer sur la vitesse (sujet qui bouge) ou sur l’ouverture (profondeur de champ), en gardant la même exposition.

Cependant, l’augmentation de la sensibilité apporte son lot d’inconvénients : apparition de bruit, du grain qui dégrade l'image. C’est pourquoi on s'attache en général à privilégier une basse sensibilité.

Réglages traditionnels :

• 100 ISO : Extérieur ensoleillé, flash dans une petite pièce
• 200 à 400 ISO : Nuageux, flash dans une grande pièce
• 400 à 800 ISO : Intérieur sans flash
• 800 à 1600 ISO : Basse luminosité
• 1600 à 3200 et + : Spectacles, nuit

Ces paramètres sont indicatifs, on peut très bien utiliser du ISO 100 pour une photo de nuit, à condition de faire de la pose longue (par exemple). Vous pouvez configurer votre appareil pour qu'il règle automatiquement l'ISO ou vous pouvez régler la valeur vous même. On utilisera de hautes sensibilités pour les photos où le sujet est en mouvement (sport, photographie animalière...), afin de pouvoir utiliser une vitesse rapide.

C'est un des avantages du numérique sur l'argentique : entre chaque prise de vues la sensibilité peut être modifiée. Ce ne sont pas les photosites du capteur qui deviennent plus réactifs à la lumière qu'ils reçoivent, mais le signal de sortie qui est amplifié, d'où l'apparition de bruit lorsque la sensibilité ISO est élevée.

En savoir + :

• Sensibilité ISO (Wikipédia)